هیچ کس نمی داند آمریکایی ها به چند زبان صحبت می کنند.
جامع ترین شمارش اداره سرشماری در یک دهه پیش بیش از 350 مورد را نشان داد، اما تعداد واقعی احتمالا چندین برابر آن است. یک نظرسنجی اخیر توسط زبان شناسان نشان داد که تنها در شهر نیویورک 700 زبان وجود دارد که آن را به متنوع ترین شهر از نظر زبانی در تاریخ تبدیل می کند. این بدان معنی است که حدود 10 درصد از زبان های جهان در بزرگترین شهر آمریکا نشان داده شده اند، که نه تنها همه زبان های ملی اصلی، بلکه صدها زبان بومی، زبان های اقلیت و در درجه اول زبان های گفتاری را شامل می شود. امروزه، بسیاری از آنها در خطر انقراض قرار دارند، حتی با ورود حامل های آنها.
تاریخ شهر ممکن است با توجه به نقش مستمر آن به عنوان یک نقطه مهاجرت منحصر به فرد به نظر برسد، از تأسیس نیو آمستردام به عنوان یک بندر چند زبانه دقیقاً 400 سال پیش در ماه آینده تا جزیره الیس و ورود بیش از 180000 مهاجر در دو سال گذشته.
اما این فقط یک داستان نیویورک نیست، یک داستان عمیقا آمریکایی است. تنوع زبانی آمریکا را از زمان پیدایش آن تعریف کرده است. صدها زبان بومی با این سرزمین پیوند خورده اند که ده ها مورد از آن ها امروزه نیز صحبت می شود و ده ها زبان دیگر با توجه به تاریخ استعمار، نسل کشی و آوارگی در برابر شانس های خارق العاده احیا می شوند.
ایالات متحده هرگز زبان رسمی نداشته است. اگرچه زبان انگلیسی زبان بلامنازع است و هیچ خطری برای اعطای این موقعیت وجود ندارد، چندزبانگی مانند اکثر نقاط جهان اساسی است. نیمی از نیویورکی ها در خانه به زبانی غیر از انگلیسی صحبت می کنند و در لس آنجلس، میامی و سن خوزه به همین ترتیب. و در حالی که اسپانیایی اکنون به وضوح زبان دوم این کشور است، صدها زبان دیگر از آمریکای لاتین، اروپا، آفریقا و منطقه آسیا و اقیانوسیه به طور گسترده در جوامع ایالات متحده صحبت می شود. در کشوری که جهان را منعکس می‌کند، «زبان‌های واقعاً خارجی» وجود ندارد که «هیچ‌کس صحبت کند»، همانطور که دونالد ترامپ اخیراً آن را در حمله‌ای مرموز به مهاجرت که به وضوح برای مبارزات انتخاباتی آزمایش می‌کند، بیان کرد.
اگرچه غنای کامل زبانی آنها ناشناخته باقی مانده است، شهرهایی مانند شیکاگو، آتلانتا و هیوستون شروع به نزدیک شدن به سطح تنوع نیویورک کرده اند. شهر به شهر، زبان‌های بومی در برابر فشارهای گسترده برای تغییر به زبان‌های بزرگتر مقاومت می‌کنند: Zapotec در لس‌آنجلس، Yucatec Maya در سانفرانسیسکو، Mam (زبان مایاهای گواتمالا) در اوکلند. همونگ و سومالی بخشی جدایی ناپذیر از شهرهای دوقلو هستند، مانند آمهری در دی سی و کیپ ورد کریول در بوستون، فقط برای نام بردن چند نمونه.
مهم‌تر از همه، بسیاری از ایالت‌ها و شهرهایی که به‌خاطر تنوع زبانی‌شان شناخته نشده‌اند، اکنون مراکز حیاتی برای جوامع زبانی در معرض خطر هستند: مایاهای مایا سومالی در لویستون، مین، کارن در یوتیکا، نیویورک)، مارشالی در اسپرینگدیل، آرکانزاس، کیچه. در نیوبدفورد، ماساچوست، رود و دیگر زبان‌های کوهستانی ویتنام در گرینزبورو، کارولینای شمالی، و سد تای در مرکز آیووا.
این گروه‌ها و بسیاری دیگر، مجمع‌الجزایری ناخوشایند، اما در حال گسترش و بسیار آمریکایی از پناهندگان را تشکیل می‌دهند، زیرا بسیاری از آنها به هر طریقی از مشکلات سیاسی و اقتصادی فرار کرده‌اند. ورود زبان های زمانی روستایی و دورافتاده به شهرها و شهرهای آمریکا می تواند چالش های جدی را نه تنها از نظر ارائه خدمات عمومی و زندگی مدنی، بلکه به دلیل جهان های مفهومی و شیوه های ارتباطی متفاوت به همراه داشته باشد. اما فرصت‌های فوق‌العاده‌ای نیز وجود دارد که کشور را در خط مقدم تلاش‌ها برای مستندسازی، حفظ و احیای بسیاری از هزاران زبان در معرض خطر جهان قرار می‌دهد و ذخایر عظیمی از دانش و فرهنگ را با خود به همراه دارد.
نقش کلیدی مهاجران و پناهندگان در احیای شهرهای در حال مبارزه به طور فزاینده ای شناخته می شود، اما اهمیت زبان هنوز به طور مداوم دست کم گرفته می شود. همانطور که برای قرن ها چنین بوده است، کسانی که ناامید از به خطر انداختن همه چیز برای زندگی جدید در آمریکا هستند، احتمالاً اعضای اقلیت های قومی زبانی یا مذهبی تحت آزار و اذیت یا به حاشیه رانده شده با زبان های متمایز هستند که ریشه های بسیار عمیق تری نسبت به دولت-ملت های مدرن دارند. امروز آنها به اندازه گواتمالایی، سومالیایی یا افغانی مایا، بانتو و هزاره هستند و ما باید این هویت های اصلی را درک کنیم.
تاکنون، داده‌های رسمی تنها کسری از این تنوع را نشان می‌دهد، که برای اداره سرشماری ناشنیده و نامرئی باقی مانده است، چه رسد به سیاست‌گذاران و سیاستمداران و بیشتر گویشوران زبان‌های اصلی. از بیش از 700 زبان نیویورک، ده زبان اکنون آشکارا توسط دولت به رسمیت شناخته شده است (برای مثال، آژانس های شهری به ترجمه اسناد رایج نیاز دارند). سایر پیشرفت‌های اخیر امیدوارکننده اما متزلزل هستند، از اداره سرشماری که سیستم کدگذاری زبان خود را برای جمع‌آوری بهتر داده‌ها به‌روزرسانی کرده تا صورت‌حساب‌های دسترسی به زبان جدید در سطح شهر و ایالت (اخیراً در نیوجرسی).
با این حال، اکنون بیش از هر زمان دیگری، جزیره الیس در همه جای آمریکا حضور دارد و عمق بی‌سابقه‌ای از تنوع انسانی و فرهنگی را به ارمغان می‌آورد. زمان آن رسیده است که با صدها زبان بومی و در خطر انقراض که نه تنها در شهرهای بزرگ، بلکه در نزدیکی آن صحبت می شود، هماهنگ شوید. سرنوشت هر دو زبان و گویشوران آنها به طور فزاینده ای به بقا و توسعه آنها در دیاسپورای آمریکایی بستگی دارد، اما در حال حاضر پشتیبانی زبانی بسیار کمی فراتر از تلاش های محلی افراد وجود دارد. با این حال، با خدمت به عنوان پناهگاه برای گروه های کوچکتر از سراسر جهان که به دنبال پناه و فرصت هستند، و با ایجاد فضایی برای زبان های خود، ملت ما نه تنها به برخی از وعده های اولیه خود عمل می کند، بلکه به چیزی فراتر از یک ملت تبدیل می شود. خطرات و غریبی های سیاره ما، به همه زبان های آن.
برگرفته از کتاب جدید پرلین، شهر زبان: مبارزه برای نجات زبان‌های بومی در معرض خطر نیویورک